인치와 센티미터가 한 문서에 같이 나오는 이유를 정리했습니다. 두 체계의 성격 차이, 미터법 국가에도 남은 단위, 같은 이름인데 값이 다른 단위, 단위 혼동이 사고로 이어진 예를 다룹니다.
미터법은 모든 단위가 10의 거듭제곱으로 이어져 있어, 자리만 옮기면 변환이 끝납니다. 야드파운드법은 12인치가 1피트, 3피트가 1야드, 16온스가 1파운드처럼 배수가 제각각이라 외워야 합니다. 대신 일상에서 자주 쓰는 크기를 나누기 좋은 수로 잡아 둔 면이 있습니다. 미터법의 기본 단위는 국제단위계(SI)로 정리되어 있고, 길이·질량·시간·전류·온도·물질량·광도의 일곱 가지가 바탕입니다. 반대로 야드파운드법의 1피트가 12인치인 것은 12가 2, 3, 4, 6으로 나누어떨어지기 때문이라는 설명이 흔합니다.
한국과 일본을 포함한 대부분의 나라가 미터법을 쓰지만, 특정 분야에서는 야드파운드법이 그대로 남아 있습니다. 산업의 표준이 그렇게 굳어졌기 때문입니다. 지금의 인치는 1959년 국제 협정 이후 정확히 2.54cm로 정의되어 있어, 이 분야들의 값은 미터법으로 정확히 옮길 수 있습니다.
갤런은 지역에 따라 값이 다르고, 온스도 마찬가지입니다. 그래서 외국 자료의 숫자를 옮길 때 단위 이름만 보고 변환하면 어긋납니다. 어느 지역의 정의인지 확인하는 것이 공식을 외우는 것보다 중요합니다. 대표적으로 미국 갤런은 약 3.785리터, 영국 갤런은 약 4.546리터로 20% 가까이 차이가 납니다. 부피 온스도 미국 약 29.57mL, 영국 약 28.41mL로 다릅니다.
온스는 무게를 재는 단위이기도 하고 부피를 재는 단위이기도 합니다. 이름이 같아 헷갈리지만 서로 다른 것을 재는 단위이고, 물질에 따라 관계가 달라집니다. 요리 레시피에서 이 둘을 혼동하면 결과가 크게 달라집니다. 무게 온스는 약 28.35g이고, 물 1액량온스의 무게는 약 29.6g 정도라서 물에서는 대략 비슷해 보이지만 기름이나 밀가루에서는 크게 벌어집니다.
평, 근, 돈, 관 같은 단위도 여전히 쓰입니다. 부동산 면적은 제곱미터가 공식이지만 평으로 말하는 경우가 많고, 금은 돈, 고기는 근으로 거래되기도 합니다. 이 단위들도 정의된 값이 있으므로 필요하면 변환할 수 있지만, 지역이나 품목에 따라 관행이 다를 수 있다는 점은 감안해야 합니다. 참고로 1평은 약 3.3058제곱미터, 1돈은 3.75g, 1관은 3.75kg으로 정해져 있고, 고기 1근은 보통 600g으로 셉니다. 채소나 과일의 근은 지역에 따라 400g으로 세는 경우도 있습니다.
단위를 섞어 쓴 탓에 큰 사고가 난 사례는 여러 번 기록되어 있습니다. 1999년 미국의 화성 기후 궤도선은 한쪽 팀이 야드파운드법 계열 단위로, 다른 팀이 미터법 단위로 계산한 값을 그대로 주고받은 탓에 궤도에 진입하지 못하고 잃어버렸습니다. 1983년 캐나다의 한 여객기는 연료량을 킬로그램과 파운드로 혼동해 비행 중 연료가 떨어졌습니다. 둘 다 계산 자체는 맞았고, 어떤 단위인지 확인하는 절차가 빠져 있었습니다.
해외 레시피, 제품 사양서, 여행 정보처럼 다른 단위를 쓰는 자료를 옮길 때는 아래 순서로 확인하면 실수가 크게 줄어듭니다.
정확한 계산이 필요 없을 때는 대략의 비율만 알아도 충분합니다. 1인치는 손가락 마디 하나쯤인 2.5cm, 1피트는 30cm쯤, 1마일은 1.6km, 1파운드는 0.45kg, 1갤런(미국)은 3.8리터 정도로 기억해 두면 됩니다. 키 6피트는 약 183cm, 마라톤 거리 26.2마일은 약 42km처럼 익숙한 예와 묶어 두면 더 오래 기억에 남습니다.