インチとセンチメートルが同じ文書に並ぶ理由を整理しました。二つの体系の性格の違い、メートル法の国にも残る単位、同じ名前で値が違う単位、単位の混同が事故につながった例を扱います。
メートル法はすべての単位が10のべき乗でつながっているので、桁を移すだけで変換が終わります。ヤード・ポンド法は12インチで1フィート、3フィートで1ヤード、16オンスで1ポンドというように倍数がばらばらで、覚えるしかありません。その代わり、日常でよく使う大きさを割りやすい数に置いている面があります。メートル法の基本単位は国際単位系(SI)としてまとめられ、長さ・質量・時間・電流・温度・物質量・光度の七つが土台です。逆にヤード・ポンド法で1フィートが12インチなのは、12が2、3、4、6で割り切れるからだという説明がよく聞かれます。
日本や韓国を含むほとんどの国がメートル法を使っていますが、特定の分野ではヤード・ポンド法がそのまま残っています。産業の標準がそう固まったからです。現在のインチは1959年の国際協定以降、ちょうど2.54cmと定義されているので、これらの分野の値はメートル法へ正確に移せます。
ガロンは地域によって値が違い、オンスも同様です。そのため外国の資料の数字を移すとき、単位の名前だけを見て変換するとずれます。どの地域の定義かを確かめることのほうが、公式を覚えることより大切です。代表的なのは、アメリカのガロンが約3.785リットル、イギリスのガロンが約4.546リットルで、2割近く違うことです。液量オンスもアメリカは約29.57mL、イギリスは約28.41mLと異なります。
オンスは重さを測る単位でもあり、体積を測る単位でもあります。名前が同じで紛らわしいのですが、測るものが違う単位であり、物質によって関係が変わります。料理のレシピでこの二つを取り違えると、結果が大きく変わります。重さのオンスは約28.35gで、水1液量オンスの重さは約29.6gほどなので、水ならおおよそ近く見えますが、油や小麦粉では大きく開きます。
坪、斤、匁、貫といった単位も今なお使われています。不動産の面積は平方メートルが公式ですが坪で言うことが多く、金は匁、肉は斤で取引されることもあります。これらの単位にも定められた値があるので必要なら変換できますが、地域や品目によって慣行が違いうる点は考えに入れる必要があります。参考までに、1坪は約3.3058平方メートル、1匁は3.75g、1貫は3.75kgと定められており、肉の1斤はふつう600gで数えます。野菜や果物の斤は地域によって400gで数えることもあります。
単位を混ぜて使ったせいで大きな事故が起きた例は何度も記録されています。1999年、アメリカの火星探査機マーズ・クライメート・オービターは、一方のチームがヤード・ポンド法系の単位で、もう一方がメートル法の単位で計算した値をそのままやり取りしたため、軌道に入れず失われました。1983年にはカナダの旅客機が、燃料の量をキログラムとポンドで取り違え、飛行中に燃料が尽きました。どちらも計算そのものは正しく、どの単位かを確かめる手順が抜けていたのです。
海外のレシピ、製品の仕様書、旅行情報など、違う単位を使う資料を移すときは、次の順で確かめると間違いが大きく減ります。
正確な計算がいらないときは、だいたいの比率を知っていれば十分です。1インチは指の関節一つ分ほどの2.5cm、1フィートは30cmほど、1マイルは1.6km、1ポンドは0.45kg、アメリカの1ガロンは3.8リットルほどと覚えておけば足ります。身長6フィートは約183cm、マラソンの26.2マイルは約42kmのように、なじみのある例と結びつけるとより長く覚えていられます。